元，謂“首”;旦，謂“日”;“元旦”意即“首日”。“元旦”一詞最早出現於《晉書》，但其含義已經沿用4000多年。中國古代曾以臘月、十月等的.月首為元旦，漢武帝起為農曆1月1日，中華民國起為公曆1月1日，1949年中華人民共和國亦以公曆1月1日為元旦，因此元旦在中國也被稱為“陽曆年”。
元旦，據説起於三皇五帝之一的顓頊，距今已有5000多年的歷史。 “元旦”一詞最早出現於《晉書》：“顓帝以孟夏正月為元，其實正朔元旦之春。 ”
中國元旦歷來指的是夏曆(農曆、陰曆)正月七年級。正月七年級的計算方法，在漢武帝時期以前也是很不統一的。因此，歷代的元旦月、日也並不一致。夏朝的夏曆以孟喜月(元月)為正月，商朝的殷歷以臘月(十二月)為正月，周朝的周曆以冬月(十一月)為正月。秦始皇統一中國後，又以陽春月(十月)為正月，即十月七年級為元旦。
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傳説在4000多年前遠古的堯舜盛世之時，堯天子在位時勤政於民為百姓辦了很多好事，很受廣大百姓愛戴，但因其子無才不太成器，他沒把“天子”的皇位傳給自己的兒子，而是傳給了品德才能兼備的舜。堯對舜説：“你今後一定要把帝位傳交好，待我死後也可安心瞑目了。”後來舜把帝位傳給了治洪水有功的禹，禹亦像舜那樣親民愛民為百姓做了很多好事，都十分受人愛戴。後來人們把堯死後，舜帝祭祀天地和先帝堯的那一天，當作一年的開始之日，把正月七年級稱為“元旦”，或“元正”，這就是古代的元旦。歷代皇朝都在元旦舉行慶賀典儀祈祀等活動，如祭諸神祭先祖，寫門對掛春聯，書寫福字、舞龍燈，民間也逐漸形成祭神佛、祭祖先、貼春聯、放鞭炮、守歲、吃團圓飯以及眾多的“社火”等娛樂歡慶活動。晉代詩人辛蘭曾有《元正》詩：“元正啟令節，嘉慶肇自茲。鹹奏萬年觴，小大同悦熙。”記述元旦慶賀情景。
