元宵節的歷史悠久，傳承至今已發展成為一個重要節日。其實早在元宵節剛剛設立的時候，它的隆重程度也是絲毫不遜色於現代的。
早在兩千多年前，漢文帝（公元前180——140）是周勃勘平“諸呂之亂”以後上台的。勘平之日是正月十五日。每逢這天夜晚，漢文帝都要出宮遊玩“與民同樂”。“夜”在古語中又叫“宵”，於是，漢文帝就把正月十五這一天定為元宵節。不過，當時還沒有放燈的習俗。到了漢明帝永平十年（公元67年）蔡?執佑《惹蟮昧朔鴟ǎ?好韉畚?頌岢?鸞蹋?允徑苑鸞痰淖鵓矗?妨鈐讜??詰愕疲?獠判緯閃撕笫勒諾啤⒐鄣頻南八住：捍?韭砬ㄔ誚ㄒ楹何淶坌薷睦?ǎ?脣ā短?趵?肥保?言??諏形?卮蠼諶鍘Ｄ敲矗?霸??凇庇質竊躚?吹哪兀?/p>
相傳在漢朝武帝時期，有個叫東方朔的高人，足資多謀，風趣滑稽，常在漢武帝面前獻計逗樂，武帝非常喜愛他，宮門雖嚴，他卻隨便可以出入。東方朔心底善良，宮中彩女不管誰觸犯了武帝，武帝怪罪時，他總上前講情。
有一年臘月，下了幾天雪，漢武帝有點納悶，東方朔便去御花園給武帝折梅花，剛進園門見一宮娥淚流滿面向御井撲去，他慌忙上前攔救。原來這宮女叫元宵，家住長安西北山上，家裏還有父母、妹妹。自把她選進宮來後，每逢年近歲逼，她則思念親人，心如刀攪。這幾日風雪交加，她不由又想起了父母小妹在家的艱辛，心想既不能在雙親面前盡孝，倒不如一死了之。於是，便來投井，誰知卻遇上了東方朔，東方朔救了元宵，並安慰了她一番，解勸了一陣，答應設法讓她與家人團聚。東方朔想啊想啊，終於想出了個妙計來。那天，他出宮離了長安，到西北山上元宵家裏，如此如此，這般這般地安排一番，然後就回到長安大街賣起卦來。不少人都爭着占卜問卦，所佔所求，都是“正月十六火焚身”的封條籤語。人們非常的驚慌，紛紛求問解脱的辦法。東方朔神祕地説：正月十三火神君會來長安察看，你們可到城西北十里大道口等候，到末時，會過來一個騎粉色銀驢的紅衣姑娘，她就是奉旨火燒長安的火神君，眾父老攔路哭求，或可全城得救。
人們聽了東方朔的話，信以為真，暗暗的互相串聯，去十里鋪等候。那年正月十三末時，果然從西北方向過來一個騎粉色銀驢的`紅衣姑娘，父老們攔路苦苦哀求。那姑娘望着悲哀不止的父老們説：“我是領旨火燒長安的，玉帝還要站在南天門上觀看。既承父老求情，我把抄錄的偈語給你們，可讓當今天子想想辦法。”説罷，賜給一張紅貼，掉驢回身，揚長而去。
老人們拿着紅貼，回到長安，跪在午門把紅貼獻上。午門侍衞接過紅貼，來到金鑾，把老人們的言語如實稟報。漢武帝接過紅貼，只見上面四句偈語：長安在卻，火焚帝闕，十六天火，焰紅宵夜。
漢武帝看罷，嚇得滿頭大汗魂飛膽碎，忙向足資多謀的東方朔求救。東方朔思索一會説：“聽説火神君最喜歡吃湯圓。宮中的元宵不是經常給你做湯圓嗎？上神也會知道她做的湯圓好吃。十五晚上可讓元宵做上湯圓，萬歲焚香上供，傳旨京都千家萬户也做上湯圓，一起敬奉駕臨在長安上空的火神君，會使她心軟下來的。再傳旨京都臣民一起動手做燈，十六晚上大街小巷，庭院屋門，都掛上紅燈。滿城點放焰火鞭炮，好像滿城大火，必能騙過在南天門觀望的玉帝。諭曉城外臣民，十六晚上進城觀燈，萬歲、妃子、宮娥綵女，三三五五出宮去街上玩燈，雜在人羣中消災解難。”武帝聽罷，龍顏大喜，就傳旨按照東方朔的辦法去做。
正月十六，日墜西山，長安城裏人們張燈結綵，城外的人們也進城玩燈。漢武帝脱去龍袍，換上便服，在幾個近臣的保護下來到了長安大街，娘娘貴妃，宮娥綵女，三五一羣也離開了宮院。整個長安城燈火通明，好看極了。火傘、火馬、轉子蓮、花筒、梨花、炮打四門、火龍擺尾……各有千秋，騰空放彩，火球橫飛，焰火滿天。
元宵的妹妹領着父母也來到了長安觀燈，當她看到寫有“元宵”字樣的大宮燈時，驚喜的高喊：“元宵姐！元宵姐！”元宵聽到喊聲，來到父母眼前，一家人團結在一起，訴説衷腸。
鬧了一夜燈火，長安京都安然無事，漢武帝大喜，第二年正月十五照樣讓元宵做湯元供奉火神君，十六晚上照樣全城掛燈放焰火。元宵也照樣藉此機會與家人團聚。因十五上供的湯元元宵做的最好，人們就把湯元叫元宵，把這一天叫元宵節。
