冬至，是北半球全年中白天最短、黑夜最长的一天，过了冬至，白天就会一天天变长了。古人说冬至是：阴极之至，阳气始生，日南至，日短之至，日影长之至，故曰"冬至"。冬至过后，各地气候都进入一个最寒冷的阶段，民间有"冬至数九"的说法。
冬至是我国农历中一个非常重要的节气，也是一个内容丰富的传统节日，我国古代曾有"冬至大如年"（《清嘉录》）的说法；冬至在周代曾是新年元旦。有周以降，冬至都是较大的节日。
《汉书》说："冬至阳气起，君道长，故贺。"人们认为：过了冬至，白昼一天比一天长，阳气回升，是一个节气循环的开始，是一个应该庆贺的吉日。《晋书》上记载有"魏晋冬至日受万国及百僚称贺......其仪亚于正旦。"说明古代对冬至日的重视。至今仍有不少地方有过冬至节的习俗。冬至俗称"冬节"、"长至节"、"亚岁"等。据传，在今天江南一带仍有：吃了冬至夜饭长一岁的说法，俗称"添岁"。现在，一些地方还把冬至作为一个节日来过。
早在二千五百多年前的春秋时代，我国已经用土圭观测太阳测定出冬至来了，它是二十四节气中最早制订出的'一个。时间在每年的阳历12月21日或者23日之间。
冬至成为节日始于汉代，盛于唐宋，相沿至今。人们认为冬至是阴阳二气的自然转化，是上天赐予的福气。汉朝以冬至为"冬节"，官府要举行祝贺仪式称为"贺冬"，例行放假。《后汉书》中记载："冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。"所以这天朝庭上下要放假过节，军队息戈，边关封闭，商旅停业，亲朋各以美食相赠，相互拜访，欢乐地过一个"安身静体"的节日。
唐、宋时期，冬至是祭天祭祀祖的日子，皇帝在这天要到郊外举行祭天大典，百姓在这一天要向父母尊长祭拜，现在仍有一些地方在冬至这天过节庆贺。
