書法是中國特有的藝術，雖然書法藝術的自覺化至東漢末才發生，但書法藝術當於漢字的萌生同時。漢字的形成經歷了很長的歷史時期。目前發現的於原始漢字有關的.資料，主要是原始社會在陶器上遺留下來的刻畫符號，但許多文字學家認為，它們還不是文字，只是對原始文字的產生起了引發的作用。大多數文字學家認為“漢字的形成時代大概不會早於夏代”，並在“夏商之際(約在公元前17世紀)形成完整的文字型系”（裘錫圭《文字學概要》）。
為學術界公認的我國最早的古漢字資料，是商代中後期(約前14至前11世紀)的甲骨文和金文。從書法的角度審察，這些最早的漢字已經具有了書法形式美的眾多因素，如線條美，單字造型的對稱美，變化美以及章法美，風格美等。從商代後期到秦統一中國(前221年)，漢字演變的總趨勢是由繁到簡。這種演變具體反映在字型和字形的嬗變之中。西周晚期金文趨向線條化，戰國時代民間草篆向古隸的發展，都大大消弱了文字的象形性。然而書法的藝術性卻隨著書體的嬗變而愈加豐富起來。
中國書法是人類社會的藝術瑰寶，它作為必不可少的交流工具，乃至視覺藝術，經歷了幾千年的發展演變。是中華民族聰慧和創造力的集中體現，由簡而繁，由甲骨而小篆，由小篆而隸，進而楷、行、草，漢字的點畫已掙脫了僅僅為符號的束縛，創立了自身賦有無窮魅力的美，它蘊含感情、良知、道德，展現出渾厚肅穆、輕靈飄渺、沉著穩健、閒雅舒展的意境，彷彿備齊了人類至善至美的一切條件，標誌著華夏文明在古典文化藝術領域的最高水準。有人評其為“中國藝術的核心。”並以其特殊的書寫工具和獨特的精神氣韻，在世界藝術史上獨領風騷。
