每年農曆十月七年級，謂之“十月朝”，又稱“祭祖節”，亦稱冥陰節，這一天，特別注重祭奠先亡之人，為其送寒衣。它與春季的清明節、秋季的中元節，並稱為一年之中的三大“鬼節”。
關於寒衣節的來歷，主要有以下傳說。
孟姜女千里送寒衣
給死人送衣服這一習俗，據說是由孟姜女首開先河。
相傳，秦始皇時期江南孟家灣住著位孟員外，老夫妻相敬如賓，親密無間，常常在後花園賦詩作畫。有一年老員外在假山旁種了棵葫蘆，枝蔓粗壯，葉子繁茂，有的蔓竟順牆爬到隔壁姜家。串到姜家的蔓結了個大葫蘆。到秋後，老員外對姜家說：“將葫蘆剖兩半，你家一半我家一半。不料葫蘆裡有個白胖胖十分可愛女娃娃，經協商由孟家扶養，取名孟姜女。光陰荏苒，轉眼，這女孩就到了十八歲，長得婷婷玉立，知書達理。一天孟姜女在花園池塘邊打撈落水的扇子，恰巧被逃避徭役、躲在花園樹叢裡的範喜良看見。喜良是個英俊青年，孟家就招他為婿。不料，正當兩人拜堂成親之時，追兵趕到，將範喜良抓到北方去修萬里長城。孟姜女日夜思念丈夫，悲痛萬分。有一天，江南飄著雪花，朔風陣陣，孟姜女打了個寒顫，心想幾年來丈夫的衣服早已磨破了，哪能敵得住北方凜冽寒風，便決心給丈夫做身寒衣親自送去。於是棉花厚厚地絮、針線密密地縫，把思念丈夫的一片深情縫進寒衣裡。寒衣做好了，她告別父母，揹著寒衣，踏上千裡迢迢送衣的路途。一路上，有時陰雨連綿，泥濘遍地，步履艱難；有時狂風驟起，飛沙走石，天昏地暗；有時山高路險，荊棘叢生，猛獸出沒；有時大雪紛飛，冰天雪地，寒風刺骨。儘管歷經艱險，但孟姜女心頭仍抱著一個堅定信念：儘快讓丈夫穿上寒衣。可是，當孟姜女來到長城腳下，才得知，丈夫範喜良在一年前的冬天，活活地累死了，屍骨就埋在萬里長城底下。孟姜女一聽，不禁放聲大哭。她邊哭邊雙手拍打城牆，高喊著“範喜良”的名字，孟姜女哭一陣慘死的丈夫，罵一陣殘酷的暴君。突然，天空中風暴嘶吼，大海上怒濤翻滾，緊接著，天崩地裂一聲巨響，一段萬里長城塌了，從裡面露出一具白骨。孟姜女守著這白骨一連哭了七天七夜，之後將寒衣燒掉，只見那寒衣緩緩飄起，又漸漸下落，圍著孟姜女轉了三圈，之後便穩穩落下，覆蓋在白骨上……
孟姜女萬里尋夫送寒衣的故事，在長城內外廣泛流傳。有一首民歌這樣唱道：“十月裡鞭蓉十月一，家家戶戶縫寒衣，人家丈夫把寒衣換，孟姜女萬里尋夫送寒衣。”
長城內外的父老鄉親便將農曆十月一日孟姜女送寒衣的這一天，稱為“寒衣節”，之後，相沿成習。每逢十月七年級，人們都要用五色彩紙剪裁寒衣，到墳頭上將其燒給死去的親人；也有人將剪制的寒衣，懸掛在小樹枝上或插在墳頭。這麼做，雖然具有明顯的封建迷信色彩，但另一方面也寄託了人們對故去親人的緬懷之情。
蔡倫大嫂的促銷手段
還有一種說法，認為“十月一，燒寒衣”起源於商人的促銷伎倆。而這個精明的東漢商人，乃造紙術的發明人蔡倫的大嫂。
這位大嫂芳名慧娘，她見蔡倫造紙有利可圖，就鼓動丈夫蔡莫去向弟弟學造紙。蔡莫是個急性子，功夫還沒學到家，就張羅著開了家造紙店，結果造出來的紙質量低劣，乏人問津，夫妻倆只好對著一屋子的廢紙發愁。眼見就得關門大吉了，慧娘靈機一動，想出了個鬼主意。
一天深夜，驚天動地的哭聲從蔡家大院傳出。鄰居們嚇得不輕，次日一早，趕緊跑過來探問究竟，這才知道慧娘昨晚暴病身亡。只見當屋一口棺材，蔡莫一邊哭訴，一邊燒紙。燒著燒著，棺材裡忽然傳出了響聲，只聽慧孃的聲音在裡面叫道：“開門！快開門！我回來了！”眾人呆若木雞，好半天才回過神來，連忙打開了棺蓋。一個女人跳出棺來，那不是慧娘是誰？只見慧娘搖頭晃腦，高聲唱道：“陽間錢路通四海，紙在陰間是錢財，不是丈夫把錢燒，誰肯放我回家來！”她告訴眾人，她死後到了陰間，閻王發配她推磨。她拿丈夫送的`紙錢買通了眾小鬼，小鬼們都爭著替她推磨——有錢能使鬼推磨啊！她又拿錢賄賂閻王，閻王就放她回來了。一旁的蔡莫則裝出一副莫名其妙的樣子，說：“我沒給你送錢啊！”慧娘指著燃燒的紙堆說：“那就是錢！在陰間，全靠這玩意兒換吃換喝呢。”蔡莫一聽，馬上又抱了兩捆紙來燒，說是讓陰間的爹孃少受點苦。
夫妻倆合演的這一出雙簧，可讓鄰居們上了大當！眾人見紙錢竟有讓人死而復生的妙用，便紛紛掏錢買紙去燒。一傳十，十傳百，不出幾天，蔡莫家囤積的紙張就賣光了。由於慧娘“還陽”的那天是十月七年級，後世的人們便都在這天上墳燒紙，祭奠死者。
以上這兩個傳說一悲一喜，道具雖有不同——一個是燒棉衣，一個是燒紙錢，卻都是拿死人做文章，撥的都是人們心中的那根親情弦。
朱元璋“授衣”傳說
農曆十月在古代是一個重要的月份，此時正是稻穀收穫進倉之際，“是月也，天子始裘”（《禮記·月令》），天子以穿冬衣的儀式，昭告庶民：冬天已經來臨。相傳，明初朱元璋在南京稱帝，為了顯示順應天時，他在十月七年級這天早朝時，行“授衣”之禮，並把剛收穫的赤豆、糯米做成熱羹賜給群臣嘗新。南京民諺曰：“十月朝，穿棉襖，吃豆羹，禦寒冷。”“寒衣節”由此而來。人們在加衣避寒的同時，還將冬衣捎給遠在外地戍邊、經商、求學的遊子，以示牽掛和關懷。
有關寒衣節傳說故事2有人認為，寒衣節起源於周代，因為《詩經·豳風·七月》明確記載：“七月流火，九月授衣。”漢代儒者毛亨詮釋此句句義說：“九月霜始降，婦功成，可以授冬衣矣。”意思是說，從九月開始，天逐漸冷了，該添置禦寒的衣裳了。另外，《禮記·月令》記載農曆十月立冬時，周代有迎冬之禮。天子率三公九卿等高官權貴到北郊行禮。禮畢返宮，獎賞為國捐軀者，撫卹其妻子兒女。有人推測，《禮記》所載周天子對逝者的賞賜，就是送寒衣。上行下效，相沿成習。
有人則認為，寒衣節起源於秦朝孟姜女為給被抓去修長城的丈夫送寒衣，千里尋夫，到後發現丈夫已死，屍骨被砌進長城城牆，遂慟哭不已，哭倒長城的故事。自此，長城內外民眾，便將農曆十月七年級稱作“寒衣節”。十月七年級給逝去的親人燒送寒衣，成為北方民眾憑弔已故親人的重要節俗。宋朝詩人劉克莊曾寫《讀秦紀七絕》詩感慨道：黔首死於城者眾，杞梁身直一微塵。不知當日徵入婦，親送寒衣有幾人。也有人認為，寒衣節起源於東漢時。這種說法源於一則目前尚無法考證是否屬實的民間傳說。在這則民間傳說中，有一位名叫慧孃的女子，她的丈夫叫蔡莫。夫妻二人的名字，雖同樣在正史文獻中，無可稽考。不過，這則民間傳說的作者，卻將二人與一位真實的歷史名人掛上了鉤。這個人就是大名鼎鼎的造紙術發明者蔡倫。
民間傳說的作者，將蔡莫設定為蔡倫的哥哥。蔡倫發明造紙術後，蔡莫夫婦見有利可圖，於是向蔡倫學習造紙術。卻因學藝不精，造出了一屋子廢紙，賣不出去。慧娘想出了一個辦法，她躺進棺材裡詐死。蔡莫則喊來鄰居們，幫忙處理“後事”。蔡莫將自己造的廢紙折成錢狀，在棺前焚燒。這時，慧娘“甦醒”過來，告訴眾人說：“陽間錢路通四海，紙在陰間是錢財，不是丈夫把錢燒，誰肯放我回家來！”蔡莫故意說道：“我只給你燒紙，啥時候給你燒錢來？”慧娘說道：“在陰間，用你造的紙折成的錢，就是錢財。我用你燒給我的錢賄賂閻王、小鬼，所以才被放回來。”夫妻二人合演的雙簧，令眾人信以為真。蔡莫造的紙，很快就脫銷且供不應求了。由於這事發生在十月七年級，人們便都趕這天，上墳燒紙，祭奠逝者。
還有人認為，寒衣節起源於明朝。《禮記·月令》記載，農曆十月，稻穀已收穫進倉，用新谷製作的各種吃食，首先要祭奠祖先，謂之“薦新”。天子也開始穿皮裘衣，昭告天下：冬天來臨，改穿冬裝。朱元璋遵循古禮，十月七年級早朝時，行“授衣”之禮；並將新收的赤豆、糯米做成熱羹，賜給群臣嘗新。南京民間流傳民諺說：“十月朝，穿棉襖，吃豆羹、禦寒冷。”“寒衣節”由此而來。
綜觀上述四種“寒衣節”起源的說法，孟姜女哭長城、蔡莫夫婦燒紙錢，均為民間傳說，於史無稽，不足為據；周代迎冬禮，卻又無授寒衣這一重要的節俗；朱元璋授衣，卻又與宋代已有許多“寒衣節”風俗記述、詩詞描畫不符，時間偏晚。鑑於宋代以前文獻，罕有提及“寒衣節”現象，可以推測，“寒衣節”作為節日，大概在宋代時正式形成。
當然，這一判斷，並不表明，“寒衣節”諸節日元素也是在宋朝形成的。比較合理的說法，應是自周代起，人們在冬季即將來臨之際，已有迎冬、祭祖、薦新等一系列的禮俗活動。經過長期的演變，到宋朝時，人們在傳承古代禮俗的同時，又增添給遠在外地戍邊、經商、求學的親友送冬衣，給逝去的親人送寒衣（多為紙製）等節俗，“寒衣節”正式形成。
