孟子曾經遊歷齊、宋、滕、魏等國，一度曾經擔任齊宣王的客卿。有一次，齊宣王要孟子跟自己談談齊桓公、晉文公稱霸的歷史。孟子一向主張“民貴君輕”，主張“王道”，反對“霸道”，便推説自己不太清楚。如果要談，他可以談談王道的事。齊宣王聽了，便問：
“那麼你説説看，一個國君要具備怎樣的品德，才能稱王天下呢?”
孟子説：“我認為，一個國君，只要他能安撫人民，保護人民，那麼他就可以稱王天下。”
“那麼，像我是不是可以做到這一點呢?”齊宣王問。
“可以。”孟子點點頭説。
齊宣王聽了，又問道：“你怎麼知道我可以呢?”
“我是從大王的近臣和我説起過的一件事上推測的，我感到大王很有仁愛之心。”孟子説。
“什麼事?”齊宣王又問。
孟子講了以前的一件事:
有一天，齊宣王坐在朝堂上，有一個差役牽着一頭牛從堂下經過。大王見了，問：“喂!你把牛牽到哪兒去?”
差役回答道：“牽去殺了，用它的血塗在祭祀用的鐘上，用它的肉作為祭禮。”
大王看到那頭牛似乎在發抖，很憐憫它，説：
“放了它吧!我不忍心看到它那恐懼顫抖的可憐樣子，就好像一個沒有罪過的人，被無辜地押上刑場一樣。”
差役聽了，問：“好吧!我放了它!那麼是不是不要再用牲畜的.血塗在祭祀的鐘上了呢?祭禮要不要舉行了呢?”
大王説：“祭禮怎麼能廢除呢?用只羊來換下這頭牛吧!”
孟子説完了這件事，最後説：“大王，你連殺一頭牛都不忍心，那麼對老百姓一定是很仁愛的了。有了這種仁心，你一定可以稱王天下的!”
齊王雖然認為孟子講得很有道理，但他並沒有採納孟子實行“王道”的政治主張。過了不久，孟子也便離開了齊國，到別國去遊説了。
後來，“齊王捨牛”這一典故，用來表示帝王對臣民的惻隱之情。
典出《孟子·梁惠王上》。
