“臘八”指的是農曆臘月初八，這是臘月裏第一個傳統節日。臘八節是春節的使者，預示着新年即將來到：“小孩小孩你別饞，過了臘八就是年，吃罷臘八飯，馬上糖瓜粘，盼到新年穿新衣、吃好飯，還有人給壓歲錢。”一首童謠把小孩對年的期盼及臘八節的重要地位描寫得淋漓盡致。在這一天，每家每户都會團聚在一起吃臘八粥。吃過臘八粥，年味一天更比一天濃。
從先秦起，臘八節都是用來祭祀祖先和神靈、祈求豐收和吉祥。據説，佛教創始人釋迦牟尼，在成佛之前，曾經苦行多年，餓得骨瘦如柴，決定不再苦行，這時遇見一個牧女，送他乳糜食用，他吃了乳糜後，恢復了體力，便端坐在菩提樹下入定，於12月8日成道，稱為“佛成道節”。佛寺在這天舉行誦經，並效法成道前牧女貢乳糜的傳説故事，用香谷和果實做粥供佛。因而臘八節這一天有吃臘八粥的習俗。
在我國喝臘八粥的的'歷史，已有一千多年。最早開始於宋代。每逢臘八這一天，不論是朝廷、官府、寺院還是黎民百姓家都要做臘八粥。到了清朝，喝臘八粥的風俗更是盛行。在宮廷，皇帝、皇后、皇子等都要向文武大臣、侍從宮女賜臘八粥，並向各個寺院發放米、果等供僧侶食用。在民間，家家户户也要做臘八粥，祭祀祖先;同時，閤家團聚在一起食用，饋贈親朋好友。
臘月節，農曆十二月，人們習慣稱為“臘月”。據説秦始皇統一中國以後，下令將每年十二月改稱為“臘月”。而“臘”這一詞到漢代才正式出現。
傳説：來自“赤豆打鬼”的風俗
傳説上古五帝之一的顓頊氏，三個兒子死後變成惡鬼，專門出來驚嚇孩子。古代人們普遍相信迷信，害怕鬼神，認為大人小孩中風得病、身體不好都是 臘八節由於疫鬼作祟。這些惡鬼天不怕地不怕，單怕赤(紅)豆，故有“赤豆打鬼”的説法。所以，在臘月初八這一天以紅小豆、赤小豆熬粥，以祛疫迎祥。
