祭祀習俗
古代，秋天新收後，為緬懷先人，祈求來年豐收，民間有祭祀祖宗的習俗，這一習俗與秋天的很多民俗節日均有聯繫。古人在十月七年級，用黍等農作物祭祀祖先，後演變為家祭、墓祭等多種形式。現今江南部分地區，猶存十月七年級祭新墳的習俗；十月七年級燒送寒衣，祭祀親人的風俗，現多見於北方民間。
燒寒衣
十月七年級，也是冬天的第一天，此後氣候漸漸寒冷。人們怕在冥間的祖先靈魂缺衣少穿，因此，祭祀時除了食物、香燭、紙錢等一般供物外，還有一種不可缺少的供物——冥衣。在祭祀時，人們把冥衣焚化給祖先，叫做“送寒衣”。因此，十月七年級，又稱為“燒衣節”。
準備供品
一般在上午進行。供品張羅好後，家人打發小孩到街上買一些五色紙及冥幣、香箔備用。五色紙乃紅、黃、藍、白、黑五種顏色，薄薄的，有的中間還夾有棉花。晌午吃過飯，主婦把鍋台收拾乾淨，叫齊一家人，這就可以上墳燒寒衣了。
進行拜祭
到了墳前，焚香點蠟，把餃子等供品擺放齊整，一家人輪番下跪磕頭；然後在墳頭劃一個圓圈，將五色紙、冥幣置於圈內，點火焚燒。有的人家不但燒冥幣，還燒用五色紙糊成的豪宅、汽車等“奢侈品”，一邊燒，一邊唸叨：“某某呀，你活着時辛苦操勞，死了就好好享福吧，住豪宅，開寶馬，風風光光，氣死閻王！”生怕親人在陰曹地府過不上好日子。
還有的人家，在墳頭劃圓圈時，不忘在旁邊另加個圓圈。其用意乃在救濟那些無人祭奠的孤魂野鬼，以免他們窮極生惡，搶走自家祖先的衣物。
禁忌事項
1、寒衣節祭祀時，上墳掃墓會焚化一些陰冥用具。很多人在過程中只是走一個過場，並未留心所燒的東西是否全部燒盡。此處要告訴大家，但凡給死者焚化的衣物、冥鈔諸物，都必須燒焚，只有燒的乾乾淨淨，這些陽世的紙張，才能轉化為陰曹地府的綢緞布匹、房舍衣衾及金銀銅錢。只要有一點沒有燒盡，就前功盡棄、亡人不能使用。
2、民間送寒衣時，還講究在十字路口焚燒一些五色紙，象徵布帛類。用意是救濟那些無人祭祖的絕户孤魂，以免給親人送去的過冬用物被他們搶去。因此在祭祀偏遠墳地時，根據周圍的環境，可以多待一些五色紙，用以焚燒，有備無患。
3、焚燒寒衣，有的地方在亡者墳前進行，講究在太陽出山前上墳。有的地方習慣在門前焚燒祭物。而一些出門在外者應該如何祭祀呢，此處就建議在十字路口衝着家鄉方向燒化紙錢，用粉筆畫個圓圈，衝家的方向留一個口子。如果在路口還是很不方便，那就儘量選擇不干擾別人的地方，在不給他人造成麻煩的'情況下完成。
4、寒衣節上墳、掃墓，最好在上午九點至十二點間，一天中陽氣最充足的時段，下午不可以去上墳。並且身體抱恙者最好不要參與，老幼孕婦也不適合去墳地；近期運勢低迷者不要參與。另外天黑以後更不要去墳地。祭祀過程中不要在墳地嬉笑遊戲，口吐不敬之語，離開時乾淨利落，不留贓物。
5、墳墓有進水，塌陷，損毀的，建議在寒衣節當日進行修繕，墳頭的草木要及時清理，以保證先人在地下不受風吹雨淋之苦。有些人需要遷墳的，也最好在寒衣節和清明節進行。部分人墳地風水不好需要改善的，最好不要自作主張，一切根據專業人士堪輿進行。
凡屬送給死者的衣物、冥鈔諸物，都必須燒焚，只有燒的乾乾淨淨，這些陽世的紙張，才能轉化為陰曹地府的綢緞布匹、房舍衣衾及金銀銅錢。只要有一點沒有燒盡，就前功盡棄、亡人不能使用。所以十月一日燒寒衣，要特別認真細緻。這種行動反映了生者對亡人的哀思與崇敬，屬於一種精神上的寄託。
漢族民間送寒衣時，還講究在十字路口焚燒一些五色紙，象徵布帛類。用意是救濟那些無人祭祖的絕户孤魂，以免給親人送去的過冬用物被他們搶去。
焚燒寒衣，有的地方在亡者墳前進行，講究在太陽出山前上墳。有的地方習慣在門前焚燒祭物。雁北許多地方及晉中的平遙等縣，傍晚婦女要在門外放聲大哭。臨縣舊日傳有一詩：“粘紙成衣費剪裁，凌晨燒去化灰埃。禦寒泉台果否用？但聞悲聲順耳來！”既描述了送寒衣的情景，又對其傳説效應提出了質疑。兒女們守孝，穿三年孝服。孝滿之年的十月七年級日換穿常服。先人的遷墳合葬等儀式，漢族民間也總是習慣在十月一日進行。
歷史變遷
周代"祭臘日"
最早的是來源於周人的臘祭日，農曆十月七年級日，周天子要舉行隆重的祭祀活動，據《禮記·月令》記載，這一天，天子率三公九卿到北郊舉行迎冬禮，大行獎賞撫卹。臘祭時，要以捕獲的獵物為祭品，由天子依照祭祀禮儀，向天地諸神祈禱，並祭祀歷代祖先。這一天，也是朝廷慰問農人，頒佈新令的時間。
詩經"流火授衣"
《國風·豳風·七月》中，有"七月流火，九月授衣"一句。農曆七月以後，大火星（即心宿二）向西偏移，"知暑漸退而秋將至"。到了農曆九月結束，就要添加冬天衣物，天氣就要寒冷。而《七月》中記載"十月滌場，朋酒思饗，日殺羔羊，躋彼公堂，稱彼凹觥，萬壽無疆"，則是當時農收以後，十月朔節飲宴情景。這是古代先民對天象變化和氣候交替的樸素理解。
秦代"十日朝"
古語有云，"十月朔，秦歲首，送寒衣"。秦代統一全國之後，"朝賀皆自十月朔"，把每年的農曆十月七年級作為一年的開始。《荊楚歲時記》記載，"十月朔日，黍臛，俗謂之秦歲首"，過年的節日食品，是雜以黍米的肉羹。除了食用"黍臛"，還要寄送寒衣給遠方征戰的將士，讓他們暖暖的。因此把陰曆十月七年級，稱為"十月朝"。秦二世而亡，但是歲首的習俗，卻一直傳了下來，延續到漢代。
唐代"拜墓送衣"
據資料載，唐代玄宗天寶二年秋八月，朝廷下達制誥，"自今以後，每至九月一日，薦衣於寢陵，貽範千載，庶展孝思"。詔令中，把以前自行祭祀時的"詩著授衣，令存休浣"的方式，用典章的形式固定下來，並且把仲夏端午的祭祀習俗，一併轉移到陰曆九月一日，昭告天下執行。這一詔令沿用了春秋時期的"九月授衣"，變更了中國民間拜墓送衣的習俗。但出於季節考慮，陰曆十月才進入冬季，九月送衣稍嫌早了些。
宋代"十月朔"
宋代是中國文化的大繁榮時期。北方氣候十月入冬，唐代九月"掃墓送衣"的習俗，進入宋代便改為十月朔日，也就是秦時的"歲首日"。宋時的十月朔日，主要習俗有三，一曰授衣、二曰祭祀、三曰開爐。
北宋學者呂希哲在著作《歲時雜記》中載，"十月朔，京師將校禁衞以上，並賜錦袍。皆服之以謝。……邊防大帥、都漕、正任侯，皆賜錦袍。舊河北、陝西、河東轉運使副無此賜。"可見，朝廷頒賜冬衣，也是按照品級發放的。
據《東京夢華錄》記載，京都汴梁城中，從陰曆九月下旬起，就開始售賣用以祭祀的紙紮用品，"冥衣、靴鞋、席帽、衣段，以十月朔日燒戲故也"，可見人們對節日的重視程度。到了陰曆十月一日，書中描述，"士庶皆出城饗墳，禁中車馬出道者院及西京朝陵。宗室車馬，亦如寒食節"，祭祀先人的隆重豪華，宛然是另外一個"寒食節"。這個情況到了南宋時期，也沒有變化。
元代"送寒衣"
北宋時期，還沒有"寒衣節"的稱謂，只是在"十月朔日"有了祭祀活動。《夢粱錄》記，南宋臨安延續"士庶以十月節出郊掃鬆，祭祀墳塋"。值得一提的是，在進入南宋後，民間興起了掃墓時焚燒衣物的行為。南宋學者周密《武林舊事》載，"十月朔，都人出郊拜墓，用棉裘褚衣之類"。可見此時焚祭的都是冬季用衣。
元代以後，才把陰曆十月一日祭族上墳，直接以"送寒衣"節代稱。這個情況記載在《析津志輯佚·歲紀》中，"是月，都城自一日之後，時令謂之送寒衣節。"上墳的時候不僅燒送寒衣，還要祭奠先人，清理墳塋的落葉雜草，"此一月追遠之禮甚厚"。
明代"燒包袱"
燕王朱棣政變入主北京，這裏就變成了全國風氣潮流的領先者。此時的寒衣節，又有了新的變化。明代學者劉侗、於奕正撰寫的《帝京景物略·春場》描寫到，"十月一日，紙肆裁紙五色，作男女衣，長尺有咫，曰寒衣，有疏印緘，識其姓字輩行，如寄書然"。燒真衣服畢竟麻煩而浪費，京城的祭品店為了迎合市場，做起了專門售賣紙質"寒衣"的生意，五彩的紙質衣服上印着文字、印章，註明死者信息，就像往來陰陽兩極的標準郵件。
京城民間有諺，"十月一，送寒衣"。到了寒衣節的晚上，家家户户準備夜祭，"呼而焚之其門，曰送寒衣"，喊着亡者姓名將紙衣燒掉，期待他們送到親人的關懷和温暖。無力購買的貧户，也要自己製作簡陋的寒衣焚祭地下的先祖，表達一份心意。燒寒衣也有規矩，"新喪，白紙為之，曰新鬼不敢衣彩也"。焚祭活動一般應當在祖塋上進行，也有在外不及返鄉的，就在大路上發送寒衣，祭祀的時候，還喊逝者的名字。
清代"寒衣節"
清代由胡人入關所建，漢家傳統多因循前明舊俗，寒衣節也是如此。清代學者潘榮陛在《帝京歲時紀勝·送寒衣》中寫道，"十月朔……士民家祭祖掃墓，如中元儀。晚夕緘書冥楮，加以五色彩帛作成冠帶衣履，於門外奠而焚之，曰送寒衣。"説十月朔日祭祖掃墓的儀軌與中元鬼節相同，給亡者寫下家書，與五彩寒衣寒鞋一起，在家門口燒送，叫做"送寒衣"。
十月七年級日，皇城民諺雲，"十月一，鬼穿衣"。説是天氣冷了，逝去的親人也要有冬衣穿。所以每到陰曆九月下旬，民眾們都要準備送寒衣的事項，此時的祭品店各類紙作的價格也會隨之加倍。另外，在祭品的品類和規模上，也更加誇張，出現了可以自己加工裁剪的"寒衣紙"，還有請紙紮師傅專門製作"皮貨冬裝"的。
