东汉《老子章句》引《道经》云：“七月十五日，中元之日，地官校勾搜选众人，分别善恶……于其日夜讲诵是经。十方大圣，齐咏灵篇。囚徒饿鬼，当时解脱。”，北魏时道教于七月十五祭中元已成普遍仪式，《修行记》曰：“七月中元日，地官降下，定人间善恶，道士于是夜诵经，饿鬼囚徒，亦得解脱。”，《道藏》载：“中元之日，地官勾搜选众人，分别善恶……于其日夜讲诵是经，十方大圣，齐咏灵篇。囚徒饿鬼，当时解脱”。
阎王于每年农历七月七年级，打开鬼门关，放出一批无人奉祀的`孤魂野鬼到阳间来享受人们的供祭。
七月十五日这一天为地官寿诞，地官大帝会为鬼魂赦罪祈恩，释放狱中众鬼囚，让囚徒饿鬼解脱享食饱满免于众苦，道教会举行“中元普渡”， 诵经、作法、事以三牲五果普度十方孤魂野鬼。顺带祈祷风调雨顺、国泰民安。
七月的最後一天，重关鬼门之前，这批孤魂野鬼又得返回阴间。人们都会宰鸡杀鸭，焚香烧纸，拜祭由地府出来的饿鬼。道士於是夜诵经，饿节囚徒亦得解脱，用以减轻亡魂的罪，希望他们早日安息。
